Johann Schmidt est né en 1899 à Offenhausen, un petit village de Bavière, d'une mère morte en couches qui se prénommait Martha et d'un père violent et alcoolique dénommé Hermann (qui tenta de le noyer pour venger la mort de son épouse en lui reprochant le drame et se suicida peu après). Johann fut recueilli par l'ancien docteur de sa mère puis il vécut dans les rues, comme un voleur et un vagabond. Durant sa jeunesse, il rencontra Esther, la fille d'un commerçant juif, qui fut la seule personne qui fit preuve de gentillesse avec lui. Un jour, il tenta de la séduire mais, comme elle refusait ses avances, il l’assassina. Ce fut son premier meurtre.

​

Un jour, Adolf Hitler s'arrête dans l’hôtel où l'adolescent officie en tant que garçon d'étage. Le Führer croit se reconnaître dans l'enfant, y décelant haine et ambition. Il devint le bras droit d'Hitler en portant un masque sous le nom de code de Crâne rouge, et se débarrassa petit à petit des autres fidèles du Führer.

La perfection physique ne dure pas, un accident avec la "poussière de mort" lui donnant le visage rouge et cadavérique qui le distingue.

Lors de la Seconde Guerre mondiale, il fut enseveli dans une explosion sous les décombres d'un château, lors d'une confrontation avec Captain America. Un gaz expérimental le maintint en vie. Après sa disparition, un agent communiste adopta l'identité de Crâne rouge pendant les années 1950 ; c'est ce Crâne rouge qui fut, entre autres, responsable de la mort de Richard et Mary Parker, les parents de Peter Parker.

​

Après avoir été ministre américain de la Défense, sous l'identité secrète de Dell Rusk (anagramme de Red Skull), il semble avoir été tué par le Winter Soldier alias Bucky. Il n'en est rien : le nazi a en fait possédé le corps d'un riche homme d'affaires russe par l'intermédiaire du Cube cosmique, et a officiellement annoncé sa résurrection aux médias lors d'une attaque contre Londres.

​

Après avoir pris possession du mystique Tesseract et de son inimaginable pouvoir, il décide de tourner le dos au Troisième Reich et diriger le monde seul. Toutefois, alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, son plan est confronté par le seul Super-Soldat des Alliés, Captain America. En 1945, Schmidt lance son offensive, avec pour but de mettre les États-Unis à genoux, mais il est intercepté par Captain America et disparaît quand il touche leTesseract à mains nues.

​

Crâne rouge a les mêmes pouvoirs que Captain America. Son corps est un clone de ce dernier[réf. nécessaire]. Il est donc fort et agile mais dans les limites humaines. C'est un tireur remarquable et un très bon combattant. Crâne rouge emploie souvent des armes sophistiquées et parfois des armures de combat high-tech. C'est surtout un expert en complots et manipulations politiques. C'est un tacticien de génie et il maîtrise plusieurs arts martiaux.

Sa tête ressemble à un crâne rouge, à la suite d'un accident au cours duquel il respira sa propre Poussière de mort. Il portait originellement un masque, mais, après avoir été victime de son arme, son vrai visage a pris l'apparence du masque.

​

Dans la version cinématographique de Captain America, Crâne rouge (Johann Schmidt) possède une force physique équivalente à celle de Steve Rogers. Sous la menace, il obligea le Docteur Abraham Erskine à lui administrer sa dernière découverte, un nouveau sérum (Super-Soldier-Serum ou S.S.S.) censé décupler les capacités physiques d'un combattant. Mais sa conception étant encore inachevée, en sus des résultats attendus, le sérum eut des effets indésirables qui accentuèrent la personnalité diabolique de Schmidt. Il n'est pas précisé si ce sérum modifia ou non son apparence.

​

Le saviez-vous ? Crâne Rouge fonde sa propre Hydra et lave le cerveau de Captain America, forçant ce dernier à travailler pour lui.

​