Jeune psychiatre, Harleen Quinzel travaille à l'asile d'Arkham jusqu'à sa rencontre avec le Joker. Harleen tombe amoureuse du trop célèbre psychopathe et l'aide à s'évader à plusieurs reprises, avant d'être découverte. Son autorisation d'exercer lui est retirée et, ironie du sort, elle est internée dans l'hôpital psychiatrique où elle exerçait. Une bonne partie de ce lui-ci est détruite par un tremblement de terre qui secoue Gotham City, Harleen Quinzel en profite pour s'échapper en enfilant un costume d'arlequin (d'où le jeu de mot que constitue son nom) et elle part aider son nouveau mentor dans l'accomplissement de son destin.
Sa relation amoureuse avec le Joker est marquée par l'excès. Maltraitée psychologiquement et physiquement par celui qu'elle appelle son « biquet », son « canard » ou son « poussin » selon le cas, elle revient néanmoins toujours vers lui. Cette relation est jalonnée de périodes de séparation à cause d'internements dans les murs d'Arkham ou bien des conflits qui secouent le couple régulièrement.
Harley fait parfois équipe avec Poison Ivy. Quand s'y joint Catwoman, le duo devient un trio surnommé les Gotham City Sirens. Lors de son séjour dans une prison ultra secrète et protégée par le gouvernement américain, elle rencontre Deadshot, un tueur à gage plutôt futé. Lors d'une mission (voir Suicide Squad), ces deux méchants se rapprochent et le joker prend ombrage de leur relation...
Sa relation avec le Joker est compliquée, ils se querellent souvent mais elle finit toujours par lui pardonner et revenir à ses côtés. Elle est "follement" amoureuse de lui.
Harley Quinn son surnom est un jeu de mots avec Arlequin et son véritable nom ainsi qu'avec sur le mot anglais "queen", la reine, en référence la dame de carreau d'un jeu de carte dont elle reprend la forme et la couleur dans sa tenue. On remarque la reine de carreaux et la reine de trèfle sur son bras droit dans le film Suicide Squad.
Le prénom Harleen pourrait être une référence au prénom d'Arleen Sorkin.
Excellente gymnaste, Harley Quinn maîtrise également les arts martiaux. Elle utilise un pistolet gant de boxe, un maillet géant et un poulet en plastique.
