Tout au long de ses apparitions, le Joker est dépeint comme un personnage très intelligent, maître du crime. Initialement introduit comme un psychopathe avec un sens déformé et sadique de l'humour, le personnage est devenu un farceur maladroit dans les années 1950 en réponse à la réglementation du Comics Code Authority, avant d'être ramené à ses racines sombres.
Connu comme étant l'ennemi juré de Batman, le Joker a été responsable de la plupart des histoires qui définissent ce personnage, y compris la paralysie de l'alliée de Batman et la fille du commissaire James Gordon, Batgirl (Barbara Gordon) et l'assassinat présumé de Jason Todd, le second Robin. Le Joker a donné plusieurs versions de son passé tout au long de ses sept décennies de publication, mais la plus commune est la chute dans une cuve de déchets toxiques, qui blanchit sa peau, transforme ses cheveux verts et ses lèvres rouge sang. Sa défiguration le rend fou. Présenté comme l'antithèse complète du personnage de Batman, le Joker a été analysé à plusieurs reprises par la critique comme l'adversaire parfait pour le super-héros.
C'est l'un des personnages les plus emblématiques et reconnus dans la culture populaire. Classé comme le 2e plus grand méchant de l'histoire de la bande dessinée, Le Joker a été reconnu à maintes reprises comme l'un des meilleurs méchants de la bande dessinée. Il s'est vu adapté en divers produits dérivés tels que des vêtements et articles de collection, des attractions, des jouets, etc.
Le Joker est rejoint depuis 1992 par Harley Quinn (première apparition dans la série animée Batman). Ancienne psychiatre d'Arkham, elle tombe follement amoureuse du Joker alors qu'elle tente de le soigner, et l'aide fréquemment à s'évader de l'asile d'Arkham. Celle-ci se bat à ses côtés. Leur relation est confuse et étrange, marquée par l’abus et l’excès. Ils commettent des méfaits ensemble mais parfois l’un contre l’autre. Dans Suicide Squad #14, le Joker décide de faire atteindre à Harley son « plein potentiel », en tentant de lui ôter son visage. Il lui avoue qu'elle n'est pas la seule Harley Quinn à avoir existé. Elle s'échappe et le Joker lui lance : « Bien joué, ma chère. Tu pourrais devenir Ma Harley. » Cet épisode montre que la relation qui unit Harley et le Joker est fondée sur la douleur et la folie.
Le Joker est parfois associé avec d'autres ennemis de Batman, et même avec des gangsters du Marvel Universe (Jigsaw).
Cependant, son instabilité notoire lui aliène la confiance d'alliés potentiels : ainsi, il n'est pas invité à rejoindre la Société des Super-vilains formée par Alexander Luthor III (ce rejet mènera d'ailleurs à l'assassinat de ce dernier par le Joker).
Il est d'autre part entré en conflit avec Lex Luthor à plusieurs reprises, notamment au cours de la présidence de Luthor, puis durant l'opération Salvation Run, histoire dans laquelle Luthor et le Joker mènent chacun un clan de super-vilains aux objectifs opposés.
Dans le film de Tim Burton, l'imprévisibilité du personnage s'illustre avec son entourage et ses alliés : il tue son bras droit après avoir raté un carnage au gaz toxique. Dans le comics de Brian Azzarello, il peut se retourner contre ses alliés occasionnels, il conclut un accord avec un criminel qu'il semble apprécier dans un restaurant, il sort de l'établissement, change brusquement d'avis et rentre à nouveau pour abattre son associé. Dans la série animée de Paul Dini il se prépare à faire exploser Gotham mais néglige de quitter la ville avec sa compagne Harley Quinn, dont le sort ne l'inquiète pas du tout. Dans The Dark Knight, il prend plaisir à faire s’entre-tuer ses collègues lors d'un hold-up.
Les actes du Joker ne sont pas motivés par l'argent ou le pouvoir mais par la seule volonté d'instaurer le chaos (Alfred Pennyworth, majordome de Bruce Wayne, résumera cette volonté par « Certains hommes veulent juste voir le monde brûler » « Some men just want to watch the world burn »). Il fait le mal pour le mal, et n'a donc ni morale ni éthique.
Le personnage est extrêmement manipulateur et conçoit des plans qu'il est capable d'adapter et de modifier constamment selon les circonstances. Il est capable de contrôler ou de faire douter n'importe qui. Il utilise ses souvenirs pour faire croire aux gens qu'il a mal tourné sans avoir eu le choix, ce qui est contradictoire avec le personnage, car il affirme, lors de son interrogatoire avec Batman dans The Dark Knight, que le meurtre est un choix.
Il aime se lancer à lui-même des défis macabres et soudains et n'éprouve aucune peur de souffrir ou mourir. Dans Joker d'Azzarello, il joue à la roulette russe sur lui-même avec un revolver en plein milieu d'une rue sur un coup de tête et y survit, ce qui ne manquera pas de lui octroyer un énorme fou rire ; dans The Dark Knight, il donne un pistolet chargé à Harvey Dent et laissera celui-ci jouer sa vie à pile ou face.
Le Joker connaît parfaitement les faiblesses de Batman et il s'est fait une idée de la psychologie de ce dernier. Il sait par exemple que Batman a enduré d'énormes souffrances pour devenir ce qu'il est. Sa personnalité est fondamentalement liée à celle de Batman : l'un rit sans cesse, l'autre est austère. L'un est blanc, l'autre est noir. Mais chacun, à sa façon, détourne la loi et l'ordre établi pour assouvir sa vengeance : Joker sur les innocents, Batman sur les coupables.
Le Joker évolue selon le support et l'époque, ainsi le Joker décrit dans la série télévisée des années 1960 est différent de celui des comics Jeph Loeb et de ses versions cinématographiques.
Dans le jeu vidéo Batman: Arkham Asylum qui met en avant le Joker (avec une histoire de Paul Dini, auteur de la série animée des années '90), on apprend que tous les psychiatres qui l'ont examiné ont conclu à chaque fois qu'il souffrait d'une pathologie mentale différente. Dans Batman: Arkham Knight, alors que le Joker a pris le contrôle de l'esprit de Batman, on découvre qu'il a peur de tomber dans l'oubli et finalement d'être seul.
Il est un bon combattant aux armes à feu ou même à l'arme blanche. Manipulateur et très intelligent, il est très doué pour échafauder des plans et sa force se résume souvent à l’utilisation sournoise de gadgets mortels.
L'arme de prédilection du Joker est la substance toxique qu'il a inventée et qui porte son nom : le « Venin Joker » (« Gaz Hilarex » dans le film de Tim Burton). Cette substance provoque un choc anaphylactique dû au blocage des canaux de calcium et de potassium. L'effet visible est un sourire figé sur le visage de la victime, signe du Joker. Suivant la dose, la peau peut se décolorer et les cheveux peuvent virer au vert, autres signes du clown criminel.
Le Joker utilise aussi des armes portant les signes du clown, qu'il transforme en armes mortelles, comme des tartes au cyanure ou explosives, des poignées électriques mortelles, des cartes à jouer tranchantes ou sa fleur qui projette un jet d'acide, ou parfois son Venin Joker. Dans le dessin animé, il utilise une bombe à son effigie dans l'épisode de l'anniversaire du commissaire Gordon.
Sans oublier le pistolet d'où sort un drapeau "BANG!", qui fait parfois office de symbole. Dans le film Batman la relève : le retour du Joker, le pistolet est capable de tirer le drapeau (en V.O seulement).
Le Joker se plaît à alterner des armes en apparence dangereuse et en apparence inoffensive. Il s'en est pris à Black Mask avec un pistolet à fléchette tirant des fléchettes à l'acide, que celui-ci avait cru non dangereux, alors qu'il venait de tirer avec son pistolet à drapeau que Black Mask avait pris pour un vrai.
Le Joker utilise aussi des armes plus conventionnelles, telles des mitraillettes ou d'autres fusils lourds. Il a une prédilection pour les couteaux divers et variés, car ils permettent "de tuer plus lentement" pour que la victime comprenne ce qui lui arrive.
Le Joker affiche un goût particulier pour les farces macabres. Son premier coup d'éclat consista à empoisonner les réserves d'eau de Gotham City. Les armes chimiques n'ont pas de secret pour lui et il porte en permanence plusieurs sortes d’acides ainsi que son venin de Joker. Le but du Joker est de rendre fous ses ennemis afin que le monde entier lui ressemble.
